체중이 너무 낮으면 여성의 생식 능력에 영향을 미칠 수 있나요?

많은 연구자들이 저체중과 생식력 사이의 관계를 자세히 연구했습니다. 일부 연구자들은 전체 체중과 체지방이 규칙적인 월경과 생식력을 결정하는 핵심 요소라는 이론을 지지합니다. 이 분야의 저명한 저자인 로스 프리쉬 박사는 하버드 대학원 공중보건대학원에서 근무하며 정상적인 월경주기를 위한 주요 체중 및 체지방 요구 사항을 제안했습니다. 프리쉬 박사는 체지방 22%가 표준이라고 추정합니다. 이 기준보다 낮으면 대부분 여성은 불규칙한 월경을 경험하게 됩니다. 여성이 이 기준에 미치지 못하면 월경 주기가 불규칙해지고, 많은 여성의 경우 난소 기능이 완전히 중단됩니다. 22%의 체지방률은 추정치이며, 일부 여성은 체중 수준에 따라 약간 더 민감하거나 덜 민감할 수 있습니다.

이후 연구에 따르면, 절대 체중이나 체질량지수(BMI)와 마찬가지로 체지방만으로는 모든 현상을 설명할 수 없다는 사실이 드러났습니다. 영양, 심리적, 신체적 스트레스 등 다른 여러 요소도 생식 문제에 영향을 미칩니다.

많은 여성들이 자신이 있어야 할 것보다 더 작아지기를 원하며, 요즘 마른 몸매는 마치 거식증 환자처럼 보이기도 합니다. 이는 우리가 잡지 모델이나 인기 TV 쇼에 나오는 여배우에게서 흔히 볼 수 있는 이미지입니다. 이 정도의 날씬한 몸매를 만들기 위해 많은 사람이 신체질량지수(BMI)를 20 이하로 낮추려고 많은 노력을 기울이는데, 그렇게 하면 종종 생리 주기가 짧아지거나 아예 없어집니다. 여성 운동선수도 월경 불순의 위험이 높은 집단 중 하나인데, 그 이유 중 하나는 너무 마른 체형이기 때문입니다.

불규칙한 월경은 일반적으로 배란이 규칙적으로 일어나지 않거나 예측할 수 없다는 것을 의미하며, 이는 이런 여성의 생식 능력에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 월경이 전혀 없다면 불임의 확실한 징후입니다. 또한, 전반적인 신체 건강의 관점에서 볼 때, 이 그룹의 사람들은 에스트로겐 수치가 매우 낮은 경우가 많아 조기 골다공증과 심장병 악화의 위험이 커집니다.

저체중은 어떻게 문제를 일으킬까요?

진화적 관점에서 볼 때, 뇌가 사람의 체지방 수치를 판단하는 능력은 중요한 이점이 될 수 있습니다. 뇌는 음식이 부족한 기간 동안 불필요한 시스템을 정지시킬 수 있으며, 이때 지방 저장고는 사라집니다. 칼로리 섭취가 부족하거나 실제로 기아 상태가 되면 신체가 생식 기관에 에너지를 낭비하지 않으며, 어머니가 모유 수유에 어려움을 겪는 이 기간에는 아기가 태어나지 않는다는 것은 이해하기 쉽습니다.

위에서 여성의 비만에 대한 논의에서 살펴보았듯이, 뇌는 혈류에서 인슐린과 혈장 렙틴 수치를 측정하여 체지방량을 평가합니다. 지방은 이러한 호르몬을 통해 뇌와 소통하여 신체의 지방 저장량이 부족해지면 뇌에 알립니다. 난소는 혈류의 혈장 렙틴과 인슐린 수치에 반응하며, 이러한 호르몬은 난소의 적절한 기능에 직접적으로 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 지방 저장은 생식 과정에서 중요한 두 조직, 즉 뇌와 난소에 직접적인 영향을 미칩니다.

저체중 여성의 경우, 혈장 렙틴, 인슐린, 그리고 수많은 다른 호르몬과 신경전달물질에 반응하여 뇌는 생식 기능을 멈추고, 난소로의 조절 호르몬 흐름이 중단됩니다. 정상적으로는 시상하부가 난소 기능을 조절합니다. 하지만 저체중 여성의 경우 시상하부가 활동을 멈추게 됩니다. 이런 일이 일어나면 난소는 더 이상 자극을 받지 못하고 대부분의 기능이 중단됩니다. 더 이상 호르몬을 분비하지 않으며, 배란과 월경이 드물어지거나 아예 중단되기도 합니다.

　저체중 여성에 대해 알아야 할 다른 중요한 사항

저체중 여성이 알아야 할 중요한 문제가 또 있습니다. 저체중 여성이 임신하면, 그녀의 아기는 심각하게 저체중으로 태어날 위험이 커집니다. 체중이 부족한 아기는 같은 크기의 미숙아와 마찬가지로 합병증의 위험이 더 높습니다. 임신 중에 엄마가 체중을 늘리면 이러한 결과가 크게 개선될 수 있지만, 저는 임신하기 전에 체중을 정상화하는 것을 강력히 권장합니다. 체중이 부족한 여성은 생리 주기가 불규칙하거나 생리가 없을 경우 임신 외에도 다른 의학적 문제를 겪고 있을 수 있습니다. 에스트로겐이 부족하면 뼈 밀도가 감소하고 결국 골다공증에 걸릴 수 있습니다. 이런 상황이 오랫동안 지속되면, 부서지기 쉬운 뼈가 골절될 가능성이 매우 높습니다. 저는 대학생 나이의 환자 두 명을 진료합니다. 둘 다 키가 작고 마른 편인데, 한 명은 발레 무용수이고 다른 한 명은 장거리 달리기 선수입니다. 두 사람 모두 비외상성 골절을 입었는데, 한 명은 엉덩이 골절이고 다른 한 명은 척추 골절입니다. 과도한 운동과 칼로리 섭취 부족은 생식 기관의 기능을 억제하여 에스트로겐 수치가 매우 낮아지고 골다공증이 생기고 궁극적으로 골절이 초래될 수 있습니다. 극도로 마른 여성의 경우 황체기 결핍이 이 기간 동안 발생할 수 있으므로 유산 위험이 더 높습니다.